Selon une étude, les produits chimiques provenant de la catastrophe ferroviaire en Ohio (Est Palestine) du 3 février 2023 se sont propagés à 16 États américain ainsi qu’au Canada

Les produits chimiques toxiques libérés lors des incendies consécutifs au déraillement du train Norfolk Southern dans l’Ohio l’année dernière se sont propagés à 16 États et probablement au Canada, selon une étude publiée mercredi 19 juin 2024.

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La pollution, dont une partie provenait de la combustion du chlorure de vinyle, un cancérigène, s’est étendue sur 540 000 miles carrés, démontrant clairement que « les impacts de l’incendie étaient plus importants en termes d’ampleur et de portée que les prévisions initiales », estiment les auteurs de l’étude publié dans Environmental Research Letters.

L’auteur principal, David Gay, coordinateur du Programme national sur les dépôts atmosphériques, s’est dit très surpris par la façon dont les produits chimiques se sont propagés. « Je ne m’attendais pas à voir un impact à si grande échelle », a-t-il déclaré au Washington Post.

Gay a déclaré que les résultats ne signifiaient pas « mort et destruction », car les concentrations étaient faibles sur une échelle absolue – « ne faisant pas fondre l’acier ni ronger la peinture des bâtiments » – mais qu’elles étaient toujours « très extrêmes » par rapport à la normale, avec des mesures supérieures à la normale enregistrées au cours des dix années précédentes.

« Je pense que nous devrions nous inquiéter », a déclaré au Post Juliane Beier, une experte des effets du chlorure de vinyle qui n’a pas participé à l’étude, citant la possibilité d’impacts environnementaux à long terme sur les communautés.

Un train du Norfolk Southern s’est écrasé en Palestine Est, dans l’Ohio, un village proche de la frontière de la Pennsylvanie et des contreforts des Appalaches, le 3 février 2023. Des dizaines de wagons ont déraillé, dont au moins 11 transportaient des matières dangereuses, dont certains ont pris feu après l’accident et a brûlé pendant des jours. Craignant une explosion à grande échelle, les autorités ont vidé le chlorure de vinyle de cinq voitures dans une tranchée et y ont incendié lors d’un brûlage contrôlé.

Un ancien responsable de l’Agence américaine de protection de l’environnement a déclaré plus tard que le brûlage contrôlé allait à l’encontre des règles de l’EPA ; le chef du National Transportation Safety Board a déclaré que l’incendie délibéré était inutile.

L’impact local des incendies s’est fait sentir avec acuité dans le mois qui a suivi l’accident : « une puissante odeur chimique a plané dans l’air pendant des semaines » selon The Guardian et les gens ont signalé des nausées, des éruptions cutanées et des maux de tête.

La nouvelle étude aide à expliquer l’impact environnemental plus large. Les chercheurs ont examiné des échantillons de composés inorganiques présents dans la pluie et la neige sur 260 sites. Les niveaux de chlorure les plus élevés ont été trouvés dans le nord de la Pennsylvanie et près de la frontière entre le Canada et l’État de New York, sous le vent de l’accident. Les auteurs ont également trouvé des niveaux de pH « exceptionnellement élevés » dans la pluie aussi loin que le nord du Maine. Ils n’ont pas examiné les composés organiques tels que la dioxine ou les PFAS, qui se sont probablement également propagés à la suite de l’accident, a rapporté The Guardian. Les niveaux élevés de produits chimiques inorganiques ont chuté deux à trois semaines après l’accident.

Norfolk Southern a accepté de payer près d’un milliard de dollars de dommages et intérêts à la suite de deux accords conclus ces derniers mois. En avril, l’entreprise a conclu un accord de 600 millions de dollars avec des plaignants vivant à moins de 20 milles du lieu du déraillement. Cet accord ne sera finalisé que lorsque les résidents seront officiellement d’accord. En mai, l’entreprise a conclu un accord distinct de 310 millions de dollars avec le gouvernement fédéral. L’entreprise a déclaré qu’elle avait déjà dépensé 107 millions de dollars pour le soutien communautaire et enlevé les sols touchés.

Norfolk Southern réalise des milliards de bénéfices chaque année et l’entreprise a accordé une augmentation de salaire de 37 % à son PDG l’année dernière, suscitant de nombreuses critiques. L’entreprise a également dépensé 2,3 millions de dollars en lobbying fédéral l’année dernière, selon les données OpenSecrets rapportées par Roll Call .

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Source : Common Dreams